北京坐落在中国的华北平原，居于太行山脉和辽西山区之间。据古老的史料记载，北京于公元前1121年由黄帝的后裔所建。那时北京城被称作蓟，是燕国的首都，但随着公元前222年燕国的灭亡，北京开始了漫长的衰败时期。
在漫长的历史中，北京曾有过各种不同的名称，这取决于某个历史时期是哪一个朝代统治着北中国。直到今天北京城那种中世纪时中国城市布局的特点几乎没什么变化。城中保留下了很多宏伟的建筑文物、公园和宫殿，其中一些现在成了博物馆。
内城中从南往北、从西往东的宽阔街道纵横交错。其中的主干道上建起了绿树环绕的漂亮楼房。非主干道上分布的是带有不大院落的建筑，其封闭的灰色围墙阻挡着过路人的视线。
古时候只有显贵的封建主才能住在内城里。普通民众不仅不准在此居住，而且就连过夜也是不允许的。现在还保留下来了一堵砖墙，从15世纪开始这堵墙就将北京的内城围起来，以防止敌人的入侵和一部分民众起义反对他们的统治者。
普通的中国人只能居住在外城里，外城是16世纪中叶在内城周边建起来的。外城也用坚固的城墙围起来，并在城墙上建了塔楼，开了几座大门。这里住的都是贫穷的工人、手工艺者、小商贩、人力车夫和苦力。为城里输送食品的农民也住在这里。那时农民的土地和菜园在外城的郊区，有时甚至就在外城里。
整个内城都是皇帝的私有财产。他将宫殿，有时甚至是整个街区都赏赐给自己的近臣，而且对那些打了胜仗归来的战将赏赐尤为慷慨。战败或失宠的将领，如果他们还活着，那么他们就丧失了住在内城的权利，得带着随从住到内城以外的地方去。
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